В очень давние времена, для того чтобы передать письмо или послание из одной точки в другую, требовался специальный человек, который бы лично переправил его. На это уходило очень много времени, все зависело от дальности расстояния, да и мало ли что могло произойти с самим посланником. И такая возможность была очень непозволительной роскошью. В связи с техническим прогрессом, с появлением, телеграфа, быстрых средств передвижения, скорость доставки увеличилась в разы. Но это все равно являлась одностороннее связью, не интерактивной. И тут сразу же на ум приходит, ну как же, есть же телефон. Да есть. Но вы только представьте стоимость разговора с человеком, удаленным от вас на несколько тысяч километров. Не думаю, что вы будете в восторге от того, когда увидите счет. В связи с всеобщим развитием всемирной сети Internet появилась программа, позволяющая удобно общаться в онлайн режиме. 

***

"Крошечная израильская компания Mirabilis взяла Интернет штурмом", - писала в феврале 1998 года San Francisco Chronicle. Их программа ICQ в первый же год набрала 7,5 млн. подписчиков, а спустя немногим более пяти лет их стало 100 млн. Простота, доступность и открытость ICQ позволили ей невероятно быстро обрасти несметным множеством дополнений и усовершенствований, привлекающих внимание миллионов новых поклонников по всему миру. Невероятным и был успех создателей ICQ, четырех двадцатилетних парней, подаривших людям новый способ находить друзей и общаться, преодолевая расстояния и границы, и сказочно на этом разбогатевших.

Это - история ICQ со слов Джима Даттона, очевидца событий, работавшего над схожим проектом в другой компании, Activerse, проигравшей ICQ. И это часть истории мира современных технологий. Мира, где есть место энтузиазму и бескорыстию, жажде наживы и шпионажу, интригам и большой удаче, схватить которую - мечта многих и удел, увы, единиц. 

Команда Даттона работала тогда над созданием новой среды для виртуальных офисов. Прототип показали нескольким друзьям, их реакция обескураживала: "Симпатично, но я бы не стал это использовать". Впрочем, одна из возможностей этого софта заинтересовала большинство тех, кто с ним познакомился, - возможность видеть, когда другие сотрудники компании находятся в интерактивном режиме.

Activerse не знала тогда, но скоро выяснила, что другая группа программистов носилась с подобной идеей уже несколько месяцев. Это были Арик Варди, Яйр Голдфингер, Сефи Вигисер и Амнон Амир - старшеклассники из Тель-Авива, которые создали компанию Mirabilis и еще в ноябре 1996 года выпустили небольшое приложение под названием ICQ (произносится как "I seek you" - "я тебя ищу"). И эта штуковина была лучше той, что сделала Activerse. А хуже всего было то, пишет Даттон, что эти мальчики раздавали свое программное обеспечение задаром и, кажется, вообще не собирались на нем хоть когда-нибудь зарабатывать. Число пользователей ICQ росло, и росло быстрее, чем у какого-либо другого софта в истории. К середине года в активе ICQ были миллионы человек, в основном подростков, многие из которых использовали ее каждый день. Activerse, впрочем, была счастлива уступить такой рынок мальчишкам из Mirabilis. Она решила сосредоточиться на платежах и корпоративных клиентах. Но вновь опоздала: ICQ-сервер для предприятий был выпущен Mirabilis уже в августе 1997 года.

Рынок IM быстро набирал обороты. В октябре в Activerse позвонили из Microsoft: ее представителей приглашали в Редмонт, чтобы они могли ознакомиться со стандартом протокола IM, разработанным в корпорации. Они съездили. По мнению Даттона, этот стандарт свидетельствовал лишь о том, что Microsoft пытается столкнуть с рельсов быстро набирающий скорость поезд Mirabilis.

Несмотря на дикую популярность и быстрый рост, в начале 1998 года ICQ обладала не самой большой базой пользователей. America Online, еще в 1997 году заметив феноменальный успех IM, переделала свою программу для мгновенного обмена сообщениями, AOL Instant Messenger (AIM), и интегрировала ее в Netscape Navigator. Поскольку каждый клиент AOL по определению был зарегистрированным пользователем AIM, у нее имелось порядка 10 млн пользователей. Однако скорость, с которой простенькая ICQ набирала новых подписчиков, AIM и не снилась. Было ясно, что по размеру и по лояльности аудитория ICQ скоро затмит "аоловскую". И это при том, что Mirabilis ни гроша не тратила на маркетинг и рекламу.

Было ясно и то, что другой гигант, Microsoft, проигрывает на этом быстро растущем рынке. Увлекшись битвой с Netscape за первенство на рынке интернет-браузеров, Microsoft пропускала то, что не лежало на поверхности, а именно - что миллионы людей, которых эти браузеры связывают с Сетью, оторваны друг от друга, раз не могут общаться напрямую. Microsoft решила исправить положение, поглотив выскочку Mirabilis.

Надо сказать, что Mirabilis к тому времени уже немного повзрослела. В ней было порядка ста служащих, главным образом в Тель-Авиве и в Нью-Йорке, где были установлены серверы, обслуживающие ICQ. Но по сути она оставалась группой тинейджеров, не имевших опыта в деловом мире. Миллионы клиентов не приносили им никаких доходов, у них не было плана, как начать зарабатывать, и они, вероятно, с легкостью согласились бы на предложение Microsoft, если бы не вмешался Йоси Варди, отец главы Mirabilis Арика Варди, жесткий и харизматичный, один из крупнейших израильских инвесторов. Йоси заявил, что Microsoft зря считает себя единственной компанией на земле, которая хочет иметь ICQ.

В июне 1998 года ICQ досталась-таки не Microsoft, а AOL. Гигантская корпорация выложила вчерашним школьникам, отцам-основателям ICQ, 287 млн долларов наличными, без всяких условностей типа опционов и варрантов.

Что касается Microsoft, то она прикупила небольшой стартап Flash Communications и немедленно объявила о своих планах выпустить MSN Messenger. Ну а у ICQ к концу этого года было больше подписчиков, чем даже у самой AOL. И она все еще лидировала на Download.com, крупнейшем в мире сайте, откуда пользователи Интернета могут загрузить понравившуюся им программу. ICQ загружали миллион раз в неделю.

Успех привлек к технологии IM внимание других телекоммуникационных монстров, опасавшихся остаться на обочине неожиданно появившегося и на глазах раздувавшегося рынка. Activerse в конце концов досталась бостонскому интернет-конгломерату CMGI, став одной из тридцати компаний, которые полностью или частично принадлежали ему, его филиалам и его фондам.

Новому владельцу удалось прикончить компанию в несколько приемов: Activerse объединили с тремя другими компаниями, образовав CMGI Solutions; потом CMGI купил Tribal Voice, работавшую в том же, что и Activerse, сегменте; затем придал все разработки в области IM-технологий своему новому филиалу; опять все переделал, объединив Tribal Voice с другой компанией. В общем, пишет Даттон, "у CMGI было больше желудков, чем у коровы, и они переварили нас в каждом из них".

Тем временем Microsoft наконец выпустила MSN Messenger, который, кстати, никак не учитывал тот старый, разработанный ими же самими стандарт. И AOL вступила в отчаянную борьбу за сохранение своего лидерства на рынке IM. Первый MSN Messenger обладал приятной возможностью - его пользователи могли свободно обмениваться сообщениями с клиентами AIM. Но AOL немедленно перестроила свои серверы так, чтобы это прекратить. Microsoft выпустила "заплатку", устраняющую эту проблему. И еще несколько недель два гиганта, к восхищению журналистов, лупили друг друга, не давая покоя своим пользователям. Наконец Microsoft отступила. Новая версия ее MSN Messenger, выпущенная в ноябре 1999 года, больше не пыталась установить связь с AIM. Но AOL продолжает отбиваться от других компаний, включая AT & T, Tribal Voice, Odigo и Trillian, которые все еще предпринимают попытки объединить Сеть. Очевидно, она ценит внимание только своих клиентов, хотя до сих пор так и не придумала, как превращать его в деньги, ехидничает Даттон.

На этом легенда "аськи" в его изложении заканчивается. Но жизнь продолжается. Microsoft сейчас пытается обойти AOL с другой стороны, используя метод, который позволил ей выбить Netscape в войне за рынок браузеров: она интегрировала MSN Messenger в свою новую операционную систему Windows XP и отлично расширила функциональные возможности самой программы, включив, например, возможность проводить интерактивные видеоконференции. AOL ответила тем, что предложила клиентам ICQ возможность посылать сообщения на мобильные телефоны. Microsoft парировала контрактом с Vodafone: пользователи мобильных телефонов могут не только получать сообщения, но и отвечать пользователям Messenger, а также читать свою электронную почту на серверах Hotmail, принадлежащей Microsoft. Кстати, в России, где "аська" является самым популярным IM-клиентом, это тоже работает - используя разработки компании "Новософт", "Мобильные телесистемы" начали в Новосибирске коммерческую эксплуатацию сервиса, позволяющего абонентам GSM-сети пользоваться ICQ с мобильного телефона.

Следующий ход за AOL. К 2005 году, как ожидалось, чтопорядка 500 млн. клиентов IM будут посылать друг другу более 3 млрд. сообщений в день. За то, чтобы дирижировать этим мощным хором, стоит побороться, не так ли?

3 февраля 2006 в протокол обмена сообщениями интернет-пейджера ICQ были внесены изменения, в результате чего пользователи альтернативных клиентов перестали получать и отправлять сообщения.
Изменения коснулись протокола OSCAR, используемого AOL как в ICQ, так и в AIM, что парализовало работу таких популярных программ как Miranda, QIP и некоторых других. Клиент ICQ полностью бесплатен для пользователей, однако приносит неплохую прибыль AOL за счёт размещения рекламы

В результате чего пользователи всех 'неофициальных' клиентов на какое-то время остались без связи. Но проблема была быстро решена. Были выпушены соответствующие обновления.

В октябре 2006 года стали регистрироваться номера начинающиеся на 4- что означает что количество номеров на 3- близко к окончанию.